присел, оценивающе рассматривая черный проем. — Вход довольно узкий, взрослому человеку не протиснуться, но мы не можем знать наверняка, каких размеров ророку, что отловили ученики пика Росного ладана…

Шен достал из рукава талисман, напитал его духовной энергией и послал внутрь дыры.

— Пространство внутри довольно большое, — оценил он, прислушиваясь к талисману. — И, похоже, темная энергия…

Он не договорил, внезапно из дыры взметнулся рой маленьких черных точек. Шен отшатнулся в сторону, упав на землю, а Ал замахал в воздухе мечом, но не смог задеть ни одну из этих малюток.

— Прекрати, — вздохнул Шен, наблюдая, как стая черных точек уносится прочь, петляя между деревьями. — Это зьями, они не представляют опасности. К тому же, ты впустую тратишь энергию, махая мечом вот так. Если хотел задеть их — следовало бить духовной энергией.

Черные точки полностью скрылись с глаз. Подошедший Муан вложил меч в ножны и протянул руку, помогая Шену подняться.

— Пока вы развлекались здесь, мой ученик обнаружил ниже по склону следы, идущие на восток.

— Думаешь, это тот, кто нам нужен?

— Следы довольно глубокие и точно не принадлежат известному мне зверью.

— Это может быть ловушкой, — буркнул Ал.

Несмотря на то, что сказал он это себе под нос, Муан его прекрасно услышал и ответил:

— Вполне вероятно. Но логично будет проверить, не так ли?

Ни у кого не оказалось возражений. Вскоре они, следуя за цепочкой следов, спустились на вытоптанную поляну. Здесь были сотни следов, но невозможно оказалось понять, куда они уходят.

— Что ж, мы блуждаем в поисках уже более четырех часов, — казалось, Муан не сильно приуныл из-за того, что следы привели в тупик. — Думаю, ученики проголодались. Можем остановиться здесь на какое-то время.

— Но мы не брали с собой еды, — удивился Шен.

Он на самом деле никогда не отличался практичностью в таких вещах.

— Ничего страшного, еды, что есть у нас, хватит на полноценный ужин. А если она закончится, в следующий раз поохотимся.

Ал недовольно насупился, вовсе не горя желанием брать еду пика Славы, однако он проголодался, поэтому пока не принял окончательного решения.

— Хорошо, — решил Шен. — Тогда можем совместить приятное с полезным: это место кажется подозрительным, похоже, что ророку прячется неподалеку. Они выбираются на охоту после захода солнца. Спрячем наши заклинательские ауры и подождем здесь, есть большая вероятность, что эти создания примут нас за подходящий обед, и сами выйдут к нам.

Это была довольно неплохая идея в текущей ситуации, позволяющая не тратить лишние силы на изматывающие поиски. План бы не сработал, если бы поблизости были другие живые существа, кажущиеся более легкой добычей.

— Тогда так и сделаем, — закончил разговор Муан и рубанул по ближайшему сухому дереву.

Он намеревался сделать из ствола бревно, на которое можно будет присесть, а ветки использовать как хворост для костра.

Ал Луар и Ри Ан пошли собирать сухие ветки, а Шен решил расставить ловушки по периметру их места отдыха, чтобы не слишком напрягаться, если кто-то нежданный решит заскочить на огонек.

Лесные сумерки сменились тьмой, но на поляне весело трещал костер, вокруг которого сидели заклинатели. Кроны деревьев иногда покачивались на ветру, создавая тихие скрипучие звуки. После вечернего перекуса прошло уже немало времени, все молчали, прислушиваясь к шорохам. Деревья близко обступали небольшую полянку, их ветви нависали над заклинателями, создавая тень, через которую слабо пробивался тусклый лунный свет.

Хворост почти закончился, поэтому ученик Муана принес еще охапку. Мельком взглянув на него, Шен на мгновение замешкался, разглядывая руки Ри Ана. Он увидел, что с одной его руки на другую переползает тонкая красновато-серая змея. Шен побледнел, всеми силами пытаясь сохранить образ старейшины Проклятого пика, но дыхание его перехватило.

— Что ты делаешь?! — воскликнул Ал.

Они с Муаном одновременно сделали движение в сторону Шена, словно готовые в следующий миг закрыть его от змеи.

— Что? — Ри Ан удивленно перевел на них взгляд. — Играюсь со змеей, раз делать все равно нечего.

— Немедленно выкинь ее прочь! — воскликнул Муан. — Нет! Сначала убей ее, а потом выкинь!

— Но ведь она совсем безобидная… — нахмурился его ученик, непонимающе глядя на их странную реакцию.

Грозный старейшина Проклятого пика неподвижно сидел, замерев с ровной спиной и смотрел на огонь, а эти двое по бокам прикрывали его, словно ученик пика Славы замыслил недоброе. Воистину очень непонятная ситуация!

— Я… пойду проверю ловушки, — произнес Шен, подскочил со своего места и быстро умчался прочь.

Муан гневно взирал на своего ученика.

— Да что я сделал?

Ал Луар направил кончик меча на змею в его руках.

— Лучше бы тебе ее положить, пока я тебя вместе с ней не прирезал.

Ри Ан хотел было возмутиться, но вовремя осознал, что находится в явном меньшинстве: в кои-то веки его учитель был на стороне ученика пика Черного лотоса. Ри Ан так и не понял, что произошло и почему все внезапно на него взъелись, но ему пришлось сделать так, как требовал его учитель.

Конечно, абсолютно не нужно было проверять ловушки, Шен бы и так почувствовал, если бы кто-то попался в них. Дело в том, что он просто сбежал. Ему трудно было изображать хладнокровие, пусть перед ним и была всего лишь небольшая змейка в руках человека, сидящего в полутора метрах, но еще труднее стало, когда эти двое выступили на его защиту, совершенно не помогая тем самым сохранить лицо. И Шен постыдно сбежал, чтобы отдышаться и перевести дух.

Черт побери, да ему этого ророку встретить было совершенно не так страшно, как эту маленькую змеюку! Шен долго шел вперед, не осознавая этого и сконцентрировавшись только на своих мыслях.

Наконец, паника перестала сдавливать его горло, и осознание реальности вернулось. Он стоял посреди абсолютно черного леса, ни намека на свет костра не было видно. Шен покрутился по сторонам и понял, что запутался и не знает, с какой стороны пришел.

Это было не страшно, ведь он всегда мог пойти по направлению к Муану. Однако быстро возвращаться к костру не имело смысла, ведь Шен не знал наверняка, разобрались ли они уже со змеей.

Ветка хрустнула неподалеку, хозяин Проклятого пика резко обернулся, положив руку на рукоять меча. Он довольно неплохо видел в такой не совсем кромешной темноте, но все равно пока что не мог понять, что скрывается за деревьями. Шен сделал несколько беззвучных шагов навстречу. Он не обнажал бессмертного меча и все еще скрывал заклинательскую ауру, рассчитывая, что ророку может принять его за добычу и показаться.

В следующее мгновение на него выпрыгнуло